无人机技术的发展不仅对电影爱好者、科学家和商业应用来说是一个巨大的福音，对美国武装部队和世界各地的其他军队也是如此。它们能以小巧的机身提供强大的火力，有时（但并非总是）成本也较为低廉。这种应用的优势显而易见：由于是远程操作，飞行员面临的风险大大降低。
当然，这并非是说军用无人机纯粹是攻击性武器。在整个战争史中，侦察和运输一直都是同样强大有力的手段。无人机和更广泛的无人驾驶飞机在所有这些领域都表现出色，这就是为什么美国陆军、海军、海军陆战队、空军以及现在的太空部队部署了各种各样的无人机。
美国军方已将其无人机系统（UAS）的全部类别划分为五个编号组，依据其尺寸、重量和其他能力进行区分。让我们依次看看每个组，了解模型之间的差异。有些型号正在研发中，有些正在使用中，还有些已经停产，但它们都是一种全新战争形式的重要组成部分，甚至正在改变航空母舰的使用方式。
根据国防部的无人机系统空域整合计划对无人机系统的定义，第 1 组分类包含的模型“通常是手动发射、自成一体、便携式系统，用于小型单位或基地安保”。它们的重量通常不超过 20 磅。通常在飞行员的视野范围内操作，它们的航程较短，一般飞行速度不超过 100 节，飞行高度低于离地面 1200 英尺。
美国武器库中一个突出的第 1 组无人机是 RQ-11 乌鸦系列。它在侦察任务中表现出色，配备了红外功能，视野可达 10 公里。
RQ-11 于 2004 年首次投入到正常的使用中，该系列至今仍被美军使用，其制造商航空环境公司称其为“全球部署最广泛的无人机系统”。它把背包大小无人机的便利性与先进的地面控制链路、红外及万向节技术相融合，让这一不太引人注目的低空之眼可提供最新的照片和视频。它们每次可飞行约 75 分钟，足以执行近距离任务。
国防部的无人机系统特别工作组指出，这类无人机的重量约达 55 磅，其航程的通用性更强，能够在高达约 3500 英尺的高度飞行。它们与像“渡鸦”这样的较小型号很有相似的一般作用。
侦察和监视尤其是小型无人机的专长所在，第 2 组的型号在战争的这一方面非常适用。这第二组无人机的一个显著例子是“扫描鹰”，这是由 Insitu 推出的一款无人机（该品牌于 2008 年 7 月被航空巨头波音收购）。“扫描鹰”翼展 10.2 英尺，长 5.6 英尺，载货能力达 11 磅，具有相当大的发展前途，它还配备了一些强大的监视设备。
在其颇为简单的外观之下，它拥有一个 EO950，带有 EO 望远镜和变焦能力，输出为 960×720 像素，以及数字和模拟数据链路。它还被用于形成通信中继。该无人机本身有一个四人组成的庞大随行团队（两人对其来维护，两人驾驶），由于其尺寸增大，需要用一种弹弓发射器将其送上天空。它与地面系统通信，地面系统对其提供的数据来进行解释。
第 3 组型号的重量被归类为高达 1320 磅。在美国，它们能达到 FL（飞行高度层）180，约相当于过渡高度 18000 英尺。
第 3 组无人机的一个例子是 RQ-7B 暗影，这一个名字反映了该型号的操作方式：进行微妙且隐秘的观察。这是一种隐蔽性强的武器，它本身不发动攻击，而是为其强大的盟友提供所需的位置信息。它主要是通过与先进野战炮兵战术数据系统和联合监视与目标攻击雷达系统的连接来实现这一点。在 2024 年 4 月于胡阿查堡举行的初代暗影退役活动中，机组人员培训项目经理雷蒙德·里维拉解释了该型号所发挥的宝贵作用：“如果（士兵）看不到那座山那边，或者那个角落，你就把这些系统升到空中，它们会为他们提供（信息）。”
暗影 v2 区块 III，即当前型号，仍在执行任务，起飞时翼展 20.4 英尺，最大重量 535 磅。由于其尺寸，这种规格的型号需要使用液压或气动动力的发射器，以及战术自动着陆系统才能返回地面。它们与手动发射的小型无人机相去甚远，但仍有其他更大的无人机和无人机系统。
一些最小的无人机是为同样小规模的行动而设计的，通常在操作员的视野范围内，而有些军事行动则需要比第 3 组型号具有更大射程和高度能力的无人机。根据国防部的非官方指定，第 4 组的重量可以超过 1320 磅——这是世界上最大的陆地食肉动物北极熊的上限重量——但与最后一组不同，其典型飞行高度往往低于 180 英尺。
快速的 MQ-1B 捕食者，虽然最初像暗影一样旨在发挥支援作用，但它的独特之处在于它也能够施展强大的火力。两枚地狱火 AGM-114 导弹意味着它既可以精确定位目标，又可以用自己的重型炮弹打击它们。最大重量 2250 磅，翼展 55 英尺，展示了这组无人机的规模之大，而其多功能的 115 马力 914F 罗塔克斯发动机、额外的传感器操作员和“M”（多用途）指定都清楚地表明，该型号并非单一功能的奇迹，美国空军将其任务定义为“主要作为情报收集资产，其次针对动态执行目标”。
出于实用性考虑，像这样的多用途无人机很常见。2015 年 9 月，美国空军使用了 150 架捕食者无人机。最大的无人机，被指定为第 5 组，在该领域往往也把火力置于次要地位，尽管它们可能很强大。
无人机技术已发展并拓展到了令人难以置信的程度。2017 年，宾夕法尼亚大学的马克·伊姆推出了有史以来最小的功能性无人机，可爱的微型 39 毫米规格。在规模的另一端，存在着诸如第 5 组中的那些强大无人机。这些机器在部署方式上相当有限，因为它们需要更加多的空间来发射，但它们在别的方面无疑弥补了自身较为笨拙的特性。
“全球鹰”便是这类无人机中的一个例子，事实表明它着实是一个强大的工具。它的 F137-RR-100 涡扇发动机提供 7600 磅的推力，并以高达 357 英里/小时的速度推进，尽管它的航程达到了令人印象非常深刻的 12300 海里。该型号于 2001 年 11 月首次部署，不像部分军用无人机那样配备武器，而是一个专门的 ISR（情报、监视和侦察）单元。
在 2010 年代中期，美国武装部队有 33 架“全球鹰”处于服役状态，它们被划分并配备用于三个特定的角色。最后一个，即 30 型，在其他先进雷达系统（诸如 SAR）之上配备了 SIGINT（或信号情报）传感器，而一些被指定为 20 型的则被赋予了战场机载通信节点的功能，利用该型号能达到的更高高度来促进原本困难或不可能的通信。
ISR 的覆盖范畴涵盖了军用无人机的三个主要用途。凭借复杂的摄像头以及红外或热成像能力，它们能捕捉绘制区域动态地图所需的图像和情报。提供对盟友和对手位置的精确知晓，使得若没有它们就会风险大得多的进攻和防御行动成为可能。
然而，军用无人机还能做更多的事情。“全球鹰”不携带武器，而另一个第 5 组型号，名字令人心生畏惧的“死神”，则具有更多的进攻性设计。它的翼展略低于 70 英尺，长 36 英尺，高 12 英尺，是一台气势磅礴的机器，与平民听到“无人机”这个词时通常想到的完全不同。为了强调飞机的这一方面，它还可以配备“地狱火”导弹：不少于四枚。为了逐渐增强对更广泛目标的有效性，它还能够携带两枚沉重的 GBU-12 型炸弹。GBU-12 也提供激光精度，使“死神”可使用其广泛的传感器设备，包括红外、SAR 和其摄像头，发动精心瞄准和强大的攻击。
该型号同样被英国皇家空军所采用，十分契合目标获取任务，并且在设计之初就坚定地将进攻性纳入考量。 即将被即将推出的混合动力电动 MQ-NEXT 所取代，“收割者”一直是美国军方最先进的无人机之一。
无人机用于侦察和情报收集的优点显而易见，它提供了一个有价值的有利位置，以便安全地收集信息。因此，最早的军用无人机实验着重关注这些应用也就不足为奇了。不过，这并非是说从一开始它们就没有被设想成类似导弹的飞行武器：1918 年，由通用汽车的查尔斯·F·凯特林（Charles F. Kettering）和福特汽车的 C.H.威利斯（C.H. Willis）开发的所谓“凯特林虫”（Kettering Bug），可以被认为是最早的“无人机”之一。这是美国制造的，由 V4 德帕尔马发动机提供动力 （此处有图），是为响应美国军队对飞行爆炸物的需求而构想出来的。最终，汽车巨头的这一创造没有通过测试阶段，但它背后的基本概念却以一种迂回的方式促成了当今复杂型号的发展。
就无人驾驶侦察机来说，在越南战争中，美国首次大规模部署了诸如瑞安 147 型之类的型号，其本身是由早期的瑞安“火蜂”改进而来。大卫·阿克斯（David Axe）的《无人机战争越南》解释了这种设备在这场定义了 20 世纪 60 年代的冲突中的用途：“无人机为有人驾驶的美国轰炸机发现目标，干扰北越雷达并散发宣传传单，以及执行其他任务。”配备 J69-T-69 的 147 由直升机发射，且能够以同样的方式回收。它在玻璃纤维机身使用金属丝网和插件，使其更难被探测到。
尽管像“收割者”和“乌鸦”等型号的最新变体仍为美国军方所用，但近年来该领域退役的型号比拥有百年历史的实验性“凯特林虫”还要多。另一个在其结构中使用玻璃纤维以帮助躲避敌方雷达的型号是 RQ-2A“先锋”，它被用于美国的另一场重要冲突：海湾战争。
该型号是作为“侦察兵”的后续产品而创建的，“侦察兵”是以色列飞机工业公司在 20 世纪 80 年代创建的一款监视无人机。美国海军是第一个使用它的，它由便携式控制站和地面控制站支持，以在其最长 5.5 小时的任务中充分的利用其能够收集的信息。成功的“先锋”于 2007 年退役，并且影响巨大。在“沙漠风暴”行动中，空军少校理查德·梅杰（Richard Major）在 2012 年的《RQ-2 先锋：重新定义美国无人驾驶航空的有缺陷系统》中写道：“先锋向高级领导人展示了遥控飞机如何有效地补充别的信息系统，为所有指挥官提供全面的作战空间视图。”它在关键时刻到来并发挥了关键作用。
据梅杰所说，“先锋”退役的那一年，国防部的无人机路线图报告精确指出，该型号的性能是出现诸如“捕食者”和“全球鹰”这类后续遥控飞机系统的原因。这是多么了不起的遗产啊！